Licenciada en Filosofía y Letras por la Universidad Complutense (1963) y doctora por la Universidad de Salamanca con una tesis dedicada a la historia monetaria de la ciudad minera de Cástulo (1978). Entre 1973 y 1990 fue profesora en el área de Arqueología del Departamento de Prehistoria, Historia Antigua y Arqueología de la Universidad de Salamanca. Desde 1990 hasta 2010 fue Investigadora Científica en el Instituto de Historia del CSIC, donde dirigió la revista Archivo Español de Arqueología (2004-2010). En 1993 fue fundadora de los Encuentros Peninsulares de Numismática Antigua.

Su investigación se centra en la Numismática como fuente para el conocimiento de la Historia Antigua en diferentes dimensiones (territorialización étnica, sociedad, redes económicas, abastecimiento del ejército, iconografía y cultos). Los proyectos bajo su dirección se han centrado en iconografía monetaria (Diccionario de la moneda antigua de Hispania), el abastecimiento de moneda a las tropas romanas (Circulación monetaria en los campamentos romanos de la Meseta norte: moneda y ejército) o el impacto de sistema monetario entre los pueblos prerromanos (Del trueque a la moneda. La transformación económica de los pueblos prerromanos del NO. Hispánico). Sus trabajos le han hecho merecedora en dos ocasiones del Premio Nacional de la Asociación Numismática Española (1987 y 2003).

Miembro correspondiente del Deutsches Archäologisches Institut (Berlín), de la American Numismatic Society (Nueva York) y profesora honoraria de la Universidad de Oporto. Ha llevado a cabo estancias en numerosas universidades, museos y centros de investigación dedicados al estudio de la Historia Antigua (Mainz, Bonn, Berlín, Tübingen, Karlsruhe, Frankfurt, Oxford, Cambridge, Londres, París, Lyon, Viena, Roma, Harvard y Nueva York).