Licenciada en 1933 por la Universidad de Zaragoza, durante la Guerra Civil trabajará en Burgos como enfermera voluntaria de la Cruz Roja. En 1940, se doctora por la Universidad Central de Madrid con una tesis sobre Catón el Viejo.

En 1941, ingresa en el Cuerpo Facultativo de Archiveros, Bibliotecarios y Arqueólogos, convirtiéndose en una de las primeras mujeres en integrarse al Cuerpo tras la contienda. Tras un breve paso por el Museo Arqueológico Nacional, de 1942 a 1986 dirige el Museo Cerralbo ejerciendo como su directora honoraria a partir de 1990. 

Será la primera mujer en impartir clases de museología en 1958, lo que hace entre 1966 y 1977 en la Escuela Oficial de Conservación y Restauración de Bienes Culturales, actuará como Inspectora de Museos de Bellas Artes (1963-1969) y formará parte de la Comisión de Museos de la Junta Técnica de Archivos, Bibliotecas y Museos (1963-1971), y del Consejo Superior de Cultura y Bellas Artes (1976-1977). Preside la Junta Superior de Museos (1980-1981), es vocal del Patronato del Museo del Prado (1980), presidenta de ICOM-España (1981-1984) y de la Academia de Arte e Historia de San Dámaso (1992-1997). 

Miembro de la Hispanic Society of America de Nueva York desde 1959 y pionera en la participación de proyectos internacionales, desde finales de la década de 1960, su actividad museológica trasciende al ámbito americano. Desarrolla un plan de modernización de los museos venezolanos y gestiona la creación de otros, como el Museo de Arte de Cuzco o el de las Casas Reales de Santo Domingo, inaugurado en 1976. Su obra “Museos y Colecciones de España” o su “Libro rojo”, como se le conoce, sigue siendo un referente para toda persona que quiera saber sobre museos en España.

Autora: Isabel Trinidad Lafuente.